Гарсия был также музыкантом, который первым сыграл соло на педальной гавайской гитаре, ведь подобного поклонники рока не слышали до появления его песни «Teach Your Children». Стать виртуозом Гарсия смог, даже несмотря на свою искалеченную правую руку — ещё в юности он случайно лишился двух фаланг на среднем пальце правой руки, когда рубил дрова.

Джерри Гарсия родился в Сан-Франциско, а играть на гитаре научился, когда ему было 15 лет. В 16 лет Гарсия закончил школу, после чего недолгое время служил в армии. Демобилизовавшись, он поселился в Пало-Альто, где познакомился с будущим автором текстов песен группы The Grateful Dead, Робертом Хантером. Тогда же Гарсия купил себе банджо и начал играть в местных ансамблях кантри. В 1966 году один из этих ансамблей, Mother McCree’s Uptown Jug Champions, преобразовался в рок-группу The Grateful Dead, а сам Гарсия перешёл на электрогитару. Манера игры Гарсии на электрогитаре вобрала в себя элементы блюграсс и Чака Берри, кантри и современного джаза, что сделало её совершенно уникальной и неповторимой. В первые годы работы с The Grateful Dead Гарсия играл на гитаре Guild, а затем перешёл на Gibson плюс к этому иногда использовал и Fender Stratocaster (любимая гитара Джимми Хендрикса).

В 1969 году выступал вместе с группой на фестивале в Вудстоке, однако группа не имела никакого успеха. Начиная с 1970-х музыкант стал играть на гитарах, сделанных на заказ, долгое время он пользовался услугами мастера по имени Дуг Ирвин. На одной из заказных гитар, которая получила имя «Tiger», музыкант играл целых 11 лет — беспрецедентный случай в истории рок-музыки. В 1990-х годах Гарсия успел поиграть на гитарах другого мастера, Стивена Крайпа.

Карьера The Grateful Dead, которую считали одной из самых ярких американских рок-групп, продолжалась очень долго и прервалась лишь в 1995 году, когда Джерри Гарсия скончался от сердечного приступа в одной из клиник во время реабилитационного периода, который музыкант проходил после лечения от наркотической зависимости.